25/02/2019

De Orange Lions zijn er niet in geslaagd om de laatste kwalificatiewedstrijd voor het WK later dit jaar in winst om te zetten. In Gdansk leed de formatie van hoofdcoach Toon van Helfteren de zesde opeenvolgende nederlaag. Polen was met 85-76 te sterk voor de dappere oranjehemden.

De Orange Lions moesten het ten opzichte van vrijdag al stellen zonder Charlon Kloof en Mohamed Kherrazi. Vandaag bleek Yannick Franke vanwege een blessure ook niet in staat te spelen. Een en ander leidde ertoe dat hoofdcoach Toon van Helfteren twee 17-jarigen (Keye van der Vuurst de Vries en Rienk Mast) liet starten. Zij werden vergezeld door Worthy de Jong, Shane Hammink en Thomas van der Mars.

De start van de Orange Lions was niet best. Binnen anderhalve minuut stond het al 7-0 voor Polen. De eerste Nederlandse score was, op assist van Van der Vuurst de Vries, voor Hammink. Diezelfde Van der Vuurst de Vries drukte na 2,5 minuut zijn eerste driepunter voor de Orange Lions af. Met een driepunter tekende Mast voor de aansluitingstreffer: 11-10 halverwege het eerste kwart. Daarna ging het even mis met de Orange Lions. Binnen een minuut had Polen, dat al zeker was van deelname aan het WK, een 7-0 run geplaatst en zag Van Helfteren zich genoodzaakt om zijn manschappen naar de kant te halen. De achterstand bleek echter niet meer in te halen: 26-16 na tien minuten spelen.

Polen liep in de eerste helft van de tweede periode uit naar 36-22, maar Nederland liet zich niet zo maar wegspelen. Morgan Stilma debuteerde voor de nationale ploeg en liet zijn eerste score via een hook shot aantekenen. Na een driepunter van Maarten Bouwknecht kwamen de oranjehemden terug tot 38-29. Vlak voor rust bedroeg de marge na een bommetje van Arvin Slagter 44-36. Het laatste wapenfeit voor de pauze was echter wee voor de Polen: 46-36.

Vlak na rust liep Polen weg van de Orange Lions. Adam Waczynski (twee keer) en Aaron Cel knalden driepunters raak, waardoor het 59-40 werd. Dunks van De Jong en Hammink zorgden voor wat Nederlands vuurwerk in de Ergo Arena, maar niettemin bedroeg de achterstand na drie kwarten zestien punten: 66-50.

In het vierde kwart wierp de nationale ploeg de schroom van zich af. Mast schoot van buiten raak, waarna Van der Vuurst de Vries een onsportieve fout mee kreeg. Zijn twee rake vrije worpen zorgden voor een gat van elf punten: 76-65. De Polen maakten nu wat meer fouten, waardoor Nederland op de vrije worplijn belandde, wat voor rust geen één keer het geval was geweest. De Jong en Roeland Schaftenaar faalden niet en zo was het vier minuten voor tijd 77-69. Van Helfteren zag nog winstkansen en haalde anderhalve minuut voor tijd zijn spelers even naar de kant. Uit de time-out knalde Bouwknecht een drietje door de ring. Polen had zijn betere spelers al lang weer binnen de lijnen gebracht, maar na opnieuw twee rake vrije worpen van Roeland Schaftenaar was het één minuut voor tijd nog maar 82-76. Plaaggeest Waczynski maakte met zijn vierde driepunter een einde aan alle spanning: 85-76. Veertig seconden voor tijd mocht Boy van Vliet ook nog zijn debuut in Oranje maken.

Met de nederlaag tegen Polen is een einde gekomen aan een zestien wedstrijden tellende kwalificatiereeks. Door de lage ranking was Nederland veroordeeld tot het spelen van een pre-kwalificatiepoule. Met Oostenrijk en Albanië werd gestreden om twee spots in de eerste kwalificatieronde. De bijna twee jaar durende reis startte op 5 augustus 2017 met een zege in Oostenrijk. Door ook nog twee keer van Albanië te winnen, plaatsten de Orange Lions zich voor de eerste kwalificatieronde.

Daarin boekten de Orange Lions meteen een verrassende overwinning door Kroatië in Almere met 68-61 terug te wijzen. Dat voordeel werd enkele dagen later al weer verspeeld door in Roemenië te verliezen. Na nederlagen in Italië en Kroatië (de nederlaag met 4 punten verschil tegen Kroatië was belangrijk voor het onderling resultaat) werden Roemenië en Italië in Groningen verslagen. Met als resultaat dat Nederland in deze groep als tweede eindigde.

Alle wedstrijden uit de eerste groepsfase telden mee tijdens de tweede groepsfase. Daarin openden de Orange Lions met een zwak optreden tegen Hongarije, waardoor plaatsing bij de eerste drie opeens een stuk moeilijker werd. Drie dagen later (17 september 2018) dwong Nederland bewondering af door in Litouwen pas na twee verlengingen onderuit te gaan. Tegen Polen waren de oranjehemden in Den Bosch kansloos. De twee daarop volgende duels speelde Nederland redelijk, al leverde dat geen zeges op. Hongarije had vijf minuten extra tijd nodig om de Orange Lions op de knieën te krijgen. Litouwen zag Nederland afgelopen vrijdag in het vierde kwart naderen tot op twee punten, maar de laatste hobbel kon niet worden genomen.

In de tweede groepsfase bleven de Orange Lions in zes duels dus zonder zege. Afgezien van twee wat mindere optredens deden de mannen van Toon van Helfteren het doorgaans toch goed. Misschien is er wel het maximale uit deze groep gehaald. Wat mooi is om te zien, is dat er inmiddels ook wat jeugd staat te trappelen om het vaandel van ervaren spelers als Nick Oudendag en Arvin Slagter over te nemen. Het trio Van der Vuurst de Vries-Stilma-Mast kwam afgelopen zomer op het EK U18 in de B-divisie als winnaar uit de bus. Nathan Kuta werd toen gekozen tot MVP van dat toernooi, maar kon door een schouderblessure zijn debuut in de nationale seniorenploeg nog niet maken. Hoe dan ook, er staat een leuke ploeg voor de komende jaren, al is het wel de vraag wie de kar nu gaat trekken en welke spelers in november, wanneer de kwalificatiestrijd voor het EK van 2021 van start gaat, beschikbaar zijn.