20/02/2018

De Orange Lions staan aan de vooravond van de tweede reeks kwalificatiewedstrijden voor het WK van 2019 in China. Het betreft dit keer twee uitwedstrijden. De ongeslagen koploper Italië is vrijdagavond in Treviso de tegenstander. Maandag volgt in Zadar het duel tegen Kroatië, de ploeg waar Nederland in eigen huis van won.

De Nederlandse selectie van hoofdcoach Toon van Helfteren moet het tijdens deze twee wedstrijden stellen zonder Henk Norel. Daarentegen keert Arvin Slagter topfit terug bij de selectie die zich momenteel in Treviso voorbereidt op de twee aankomende duels. Alle spelers ogen fit en zijn klaar om de strijd aan te gaan.

Italië is een Europese grootmacht, maar kansloos is Nederland beslist niet. De Orange Lions legden afgelopen juli Italië het vuur na aan de schenen in de finale van het toernooi om de Trentino Basket Cup. Mede door NBA-spelers als Marco Belinelli en Danilo Gallinari wist Italië de ploeg van Van Helfteren maar net voor te blijven: 66-57. Worthy de Jong (13 punten) en Yannick Franke (11 punten) waren in dat duel de topscorers van de Orange Lions. Thomas van der Mars plukte 8 rebounds en De Jong had ook nog eens zes steals. Jito Kok had een paar spetterende dunks. Gallinari deelde nog een dreun uit aan Kok, waarbij de Italiaanse NBA-speler zijn hand brak en zes weken uitgeschakeld was.

NBA-spelers als Belinelli en Gallinari zijn er namens Italië niet bij. Dat is nog niet alles, want aanvoerder Pietro Aradori en Alessandro Gentile – de tweede en derde scorer van Italië na de eerste twee duels – moeten deze wedstrijd ook aan zich voorbij laten gaan. De belangrijkste Italiaan is Amedeo Della Valle. De 1.94 meter lange guard is met 20.5 punten gemiddeld de enige Italiaan die in de dubbele cijfers scoort.

De inside posities bij Italië worden vooral ingenomen door Awudu Abass en Paul Biligha, twee spelers van 2.00 meter lang. In Christian Burns beschikken de Italianen over een 2.03 meter lange Amerikaanse forward die zich sinds 2016 Italiaans staatsburger mag noemen.

Hoe de Italiaanse spelers groep er precies uitziet, is nog niet duidelijk. Er wordt tamelijk geheimzinnig over gedaan. Datzelfde geldt voor Kroatië, dat ook met de nodige afvallers te kampen heeft. En daarmee wordt niet gedoeld op de Kroaten die in de NBA uitkomen.

Voor Kroatië is het wel zaak om wedstrijden te gaan winnen, want een land met zo’n grote basketbaltraditie hoort niet op twee nederlagen en geen zeges te staan. Feit is dat bondscoach Ivica Skelin niet over alle Europese toppers kan beschikken. Een Kroatische basketbalkenner in Nederland sprak zelfs van een C-ploeg.

In Almere was Nederland destijds met 68-61 te sterk voor de Kroaten. Vooral dankzij een met scherp schietende Yannick Franke (24 punten) en een hechte defensie werden de Kroaten verslagen. Zeljko Sakic, pas nog met Cluj-Napoca spelend tegen Donar, was de belangrijkste Kroaat met eveneens 24 punten. Filip Kruslin gooide er tegen de Orange Lions 19 punten in, waaronder vier driepunters.

In de thuiswedstrijd tegen Italië gingen de Kroaten furieus van start. Na 10 minuten stond het 23-15, maar daarna herpakten de Italianen zich. Bij rust ging Italië al aan de leiding met 32-35 om uiteindelijk ruim te winnen: 64-80. Kruslin (12 punten) en Sakic (10 punten) zaten wederom in de dubbele cijfers. Darko Planinic was echter topschutter met 20 punten. De 2.11 meter lange center kwam in Almere met slechts 2 punten niet in het verhaal voor.

Het zal voor de Orange Lions een zware klus worden tegen twee landenteams die goed kunnen verdedigen. Onmogelijk is het echter niet. Door de afwezigen bij beide ploegen bestaat de kans op een stunt en dat zou de Orange Lions goed uitkomen.