24/11/2017

Vijf keer eerder had Nederland het opgenomen tegen Kroatië, en vijf keer had dat geresulteerd in een nederlaag. Vanavond namen de Orange Lions in een volgepakt Topsportcentrum in Almere revanche. De 68-61 overwinning van de Orange Lions betekent een prima start van de WK-kwalificaties.

Het uitverkochte huis had blijkbaar een verlammende werking op de Orange Lions. Begrijpelijk, meende hoofdcoach Toon van Helfteren. De spelers wilden veel te graag wat laten zien en speelden daardoor sloppy. Nu bracht Kroatië, dat duidelijk in een verzwakte samenstelling aantrad, ook niet veel. Via twee snelle acties van Worthy de Jong nam de nationale ploeg na vijf minuten een 8-0 voorsprong. Door een enorme hoeveelheid aan persoonlijke fouten smolt die voorsprong binnen drie minuten als sneeuw voor de zon. Via zes vrije worpen op rij nam de ploeg van Ivica Skelin een 8-9 voorsprong.

Na een time-out van Toon van Helfteren hervonden de Orange Lions zich. Vooral van achter de driepuntslijn. Jessey Voorn dropte een bommetje, waarna Leon Williams een four-point play voor zijn rekening nam. De laatste score van het eerste kwart kwam van de goed invallende Shane Hammink. Zijn drietje zorgde voor een 18-13 stand na tien minuten.

In het tweede kwart bleven de Orange Lions op voorsprong. Voorn kwam opnieuw door met een driepunter, terwijl Yannick Franke in korte tijd zeven punten liet aantekenen. Met nog een kleine drie minuten te gaan in de tweede periode had de Nederlandse ploeg een gaatje van elf punten geslagen: 33-22.

Voor Kroatië het sein om het gaspedaal wat dieper in te drukken en de verdediging aan te trekken. Ondanks een time-out van Van Helfteren waren de Orange Lions ineens de weg kwijt. Onnodige turnovers van Charlon Kloof en Franke zorgden voor eenvoudige scores van de Kroaten. Met name Zeljko Sakic deed de Nederlandse verdediging pijn. Zijn vijf punten op rij bekroonden een 9-0 run van Kroatië. Hierdoor gingen de Orange Lions de rust in met een te magere voorsprong van twee punten: 33-31.

Wat zorgen baarde, waren de magere prestaties onder de borden van de Nederlandse lange mannen. Het kwintet Norel-Kok-Van der Mars-Oudendag-Schaftenaar nam tien schoten, maar zag er geen één doel treffen. Slechts twee rake vrije worpen namen de inside spelers voor hun rekening.

Dit was Van Helfteren ook wel opgevallen. Als coach is hij fan van een inside game. “We stonden teveel stil bij de post-up game. Door meer ball movement te creëren konden we ook inside een paar keer scoren.” Zo scoorde Roeland Schaftenaar twee keer, waaronder een dunk op assist van Henk Norel. De in Spanje spelende Norel scoorde zelf ook, waardoor de Orange Lions een nieuwe run plaatsten naar 43-36.

Zo makkelijk gaf Kroatië zich niet gewonnen. Met name Sakic bleek moeilijk af te stoppen. Filip Kruslin verleende steun vanaf de driepuntslijn. De voorsprong slonk weer snel. Vlak voor het einde van het kwart kwam Kroatië via Kruslin op gelijke hoogte: 48-48. Leon Williams zorgde er met een snelle lay-up voor dat de Orange Lions het derde kwart nog met voorsprong afsloten: 50-48.

De start van het laatste kwart was moeizaam voor de oranjehemden. Zes punten op rij van Sakic zorgden voor een 50-54 tussenstand na vijf minuten. Schaftenaar brak de ban met twee vrije worpen. Na een monster block van Jito Kok werd Franke op ‘onsportieve’ wijze afgestopt. Drie vrije worpen van Franke brachten Nederland weer op voorsprong.

Schaftenaar en Sakic wisselden vervolgens vrije worpen uit, maar de Orange Lions bleven wel op voorsprong. Franke was sowieso al de man in de slotfase met op twee minuten van het einde een wel heel belangrijke driepunter. Opeens was er een gaatje van vijf punten: 62-57. Dat gaf Oranje niet meer uit handen. Franke plaatste op assists van De Jong nog een uitroepteken achter de winst door in de laatste seconde 68-61 op het bord te dunken.

Ivica Skelin had zich zijn terugkeer in Nederland en zijn debuut als bondscoach van Kroatië wel anders voorgesteld. “Ik heb geen klachten over de inzet van mijn ploeg. We hadden wat meer relaxt in de aanval moeten zijn en makkelijke schoten moeten maken.” Captain Kruslin deelde de mening van zijn coach. “Deze nederlaag komt zwaar aan. We hebben echt alles gegeven. Voor sommige jongens was het de eerste keer in de nationale ploeg. Dan is deze wedstrijd moeilijk.”

Toon van Helfteren zag zijn gameplan goed functioneren. “We hadden de hele tijd controle over de wedstrijd. Dit was een team effort. We worden daarin steeds beter.” Captain De Jong viel zijn coach bij. “We hebben onszelf in een goede positie gebracht om de wedstrijd te winnen. Als je ze onder de zeventig houdt, heb je altijd kans. Maar voor mij was deze overwinning echt geen verrassing. Ieder jaar worden we beter.”

De Orange Lions mogen nu nog even genieten, maar vanaf zaterdag gaat de focus op Roemenië gericht worden. De Roemenen gingen in hun eerste duel met 75-70 onderuit tegen Italië.